"Великие культуры древности", появление которых знаменовало начало человеческой истории, возникают в трех областях земного шара. Это, во-первых, шумеро-вавилонская и египетская культуры, а также эгейский мир (с 4-го тыс. до н.э.); во вторых, доарийская культура долины Инда (с 3-го тыс.); в-третьих, архаический мир Китая (со 2-го тыс. до н.э.). В этих культурах уже не царило молчание, люди заговорили друг с другом посредством письменности, архитектурных памятников, произведений искусства. Задачи организации хозяйственной и социальной жизни предполагали централизацию и государственность. Возникли народы с единой культурой и языком, общими мифами и впервые осознававшие свое единство. Появляются империи (вначале в Месопотамии, затем у ассирийцев, египтян, персов, индийцев, китайцев) как реакция на постоянные вторжения кочевых племен, путем их подчинения и завоевания соседних по отношению к "великим культурам" земель.

С 800 по 200 г. до н.э., в "осевое время", в великих культурах древности или в орбите их влияния начинает формироваться универсальная духовная основа всего человечества. Независимо друг от друга в разных местах - в Индии, Китае, Персии, Палестине и Древней Греции - возникают духовные движения, сформировавшие тот тип человека, который существует и поныне.

"Осевая эпоха" - это время рождения мировых религий, пришедших на смену язычеству, и философии, заменившей мифологическое сознание. Прорыв мифологического миросозерцания сопровождался появлением духовной рефлексии. Пробуждение духа являлось по Ясперу, началом общей истории человечества, которое до того распадалось на локальные, несвязанные между собой культуры.

Таким образом, "осевое время" у Яспера служит ферментом, который стал связывать человечество в единую всемирную историю. Вместе с тем, "осевое время" служит у него и масштабом, позволяющим определить историческое значение отдельных народов для человечества в целом. В связи с этим Ясперс выделял "осевые народы" (китайцы, индийцы, иранцы, иудеи и греки), которые, последовательно продолжая свою историю, совершили скачок и как бы вторично родились в ней, заложив тем самым основу единой духовной сущности человека и его подлинной истории.

Поскольку прорыв был решающим по своему универсально-историческому значению, но не повсеместным событием, то Ясперс различает также "народы, не знавшие прорыва", и "последующие народы". К первым он относил египетскую и вавилонскую культуры, которые достигнув громадных успехов в области государственной и общественной жизни, в архитектуре, пластике и живописи, в создании своей магической религии, застыли на стадии до-осевого времени и стали затем медленно перерождаться: в Месопотамии - в персидскую, а затем сасанидскую культуру и ислам, в Египте - в римскую и христианскую культуры, позже в ислам.

К "последующим" Ясперс относил те исторические народы, основой формирования которых стал мир, возникший в результате прорыва, и те первобытные народы, которые остались в стороне и сохранили до соприкосновения с европейцами в эпоху великих географических открытий все многообразие своих примитивных культур.