Как уже упоминалось, термин “поляризация” связан с характером движения вектора E и H.В рассмотренном общем случае говорят, что плоская монохроматическая волна имеет эллиптическую поляризацию. Наиболее интересны два специальных случая, когда эллипс вырождается либо в прямую, либо в окружность. В первом случае говорят о линейной поляризации во втором – о круговой.

Эллипс вырождается в прямую, если

δ = mπ (m = 0, ±1, ±2, ...)

В этом случае траектория конца вектора E представляет собой отрезок прямой

E_x/E_y = (-1)^ma₂/a₁

ориентация которого относительно оси OХ определяется выражением

tgψ = (-1)^ma₁/a₂

а длина – величиной

a² = a₁² + a₂²

Положим теперь a₁ = a₂ = a и δ = ±π/2 + 2mπ (m = 0, ±1, ±2, ...)

Уравнение эллипса перейдет в уравнение окружности

E_x² + E_y² = a²

Если

δ = +π/2 + 2mπ

в соответствии с исходными уравнениями, имеем

E_x = acos(τ + φ₁)
E_y = acos(τ + φ₁ + π/2)

Отсюда нетрудно увидеть, что E движется по часовой стрелке. Этот случай соответствует правой круговой поляризации волны. Если же δ = -π/2 + 2mπ, то поляризация называется левой круговой.

Следует отметить, что все понятия, введенные выше для плоской однородной волны, останутся справедливыми и для неоднородной волны, если последнюю рассматривать лишь в одной точке пространства. Поскольку амплитуды и фазы неоднородной волны являются функциями координат, то при переходе от точки к точке характер поляризации будет меняться, так как будут меняться соотношения между амплитудами и фазами взаимно перпендикулярных компонент E_x и E_y. Для плоской волны эти соотношения остаются постоянными во всех точках.