Хотя детальная теория рассеяния Ми очень сложна, однако ее физические основы легко уяснить, развивать картину релеевского рассеяния. Общей основой для этих двух типов рассеяния является взаимодействие электромагнитных волн и электрических разрядов, составляющих вещество. Но если молекула газа представляет собой единичный диполь, то частицу, состоящую из множества плотно упакованных молекул, можно представить как набор мультиполей. Последние возбуждаются первичной (падающей) волной и превращаются в осциллирующие мультиполи, генерирующие вторичные электрические и магнитные волны, называемые парциальными; последние, складываясь в дальней зоне, образуют рассеянную волну. Понятие парциальных волн обычно используется в теории для обозначения последовательных членов в медленно сходящихся рядах, сумма квадратов которых определяет интенсивность рассеянного излучения при заданном угле наблюдения. Так как размер частиц сравним с длиной волны, то фаза первичной волны различна в разных точках поверхности частицы, что приводит к возникновению пространственных и временных фазовых различий между отдельными парциальными волнами.

Там, где парциальные волны, складываясь, образуют вторичную или рассеянную волну, что можно было бы проследить с помощью подходящего приемника, происходит интерференция между парциальными волнами. Интерференция зависит от длины волны падающего света, размера частицы, ее показателя преломления, а также геометрии расположения детектора. Для случая одной молекулы газа, когда интерференция отсутствует, рассеянная интенсивность будет плавно изменяться согласно закону 1+cos²γ . При учете интерференции изменения интенсивности, связанные с интерференцией, возрастают по мере роста размера частицы. Поэтому при перемещении детектора вокруг "большой" частицы под различными углами будут наблюдаться резкие изменения интенсивности рассеяния.