Слово сайт (англ. site) утвердилось в русской интернетовской терминологии сравнительно недавно. Раньше, в 1995-1996 гг, в том же или примерно том же значении применялись сочетания "страница WWW", "узел WWW" или "WWW-сервер".
На самом деле сайт, как информационная единица, – нечто принципиально отличное от сервера WWW (т.е. программы) или узла сети Интернет (т.е. компьютера). Сайт – это набор из нескольких десятков, сотен или даже тысяч веб-страниц, связанных вместе единой темой, общим оформлением, взаимными гипертекстовыми ссылками и, как правило, близким по интернетовским меркам размещением (обычно в пределах одного доменного имени). Веб-страница – это логическая единица Интернета, однозначно определяемая адресом (URL). Веб-страница может состоять из нескольких частей (фреймов), каждая из которых является отдельной страницей со своим собственным адресом, может быть статической или динамически сгенерированной. Веб-страница может включать текст, гиперссылки, графические изображения, анимацию, звук, видеоизображение и скрипты.
Принципиальное отличие веб-сайта от материальных носителей информации – нелинейность. Это значит, что отдельная страница сама по себе не имеет фиксированного положения в пространстве сайта, а набор из нескольких страниц не обязан складываться в линейную (или любую другую) последовательность. В то же время основные, магистральные связи между страницами, существующие на любом сайте, всегда складываются в некоторую структуру, отражающую внутренние связи содержимого. Два основных типа таких структур: древовидные (иерархические) и линейные (последовательные).
Древовидное строение сайта предполагает, что содержимое каждой страницы (кроме первой) входит на правах подраздела в страницу более высокого уровня. Такая структура имеет начало – первую страницу, корень дерева, но не имеет конца; вы можете спускаться и подниматься с уровня на уровень и перемещаться по горизонтали до тех пор, пока вам не надоест или пока вы не исчерпаете все содержимое. Древовидная структура лучше всего подходит для коллекций достаточно разнородного или сложно устроенного материала – каталогов, сборников статей или ссылок.