Рис. 2. Фрагмент циано-бактериального мата из венда Русской платформы (по А.Ю. Розанову)
(греч. kyanos – синий; bios, род. пад. biontos – живущий)
До недавнего времени эта группа организмов носила название «сине-зелёные водоросли». Однако в общей иерархии живых организмов цианобионты стоят на более низкой ступени, чем водоросли (клетка не имеет ядра, и поэтому их рассматривают среди прокариот – доядерных), и на более высокой, чем бактерии (более сложная структура и наличие пигментов, способствующих окраске и выделению молекулярного кислорода при фотосинтезе). Поэтому название «сине-зелёные водоросли» считается устаревшим, хотя продолжает употребляться, особенно альгологами (специалистами по водорослям). В палеонтологии сейчас чаще используют термин «цианобионты», или «цианеи». Наряду с этим употребляют название «цианобактерии».
Эти организмы имеют относительно постоянную форму клеток, но без обособленного ядра. Среди них встречаются как одиночные, так и колониальные формы. Колониальные формы обычно покрыты общей, слизистой оболочкой (чехол). В слизи, а также в самом организме или на его поверхности может происходить накопление карбонатов, что приводит к образованию мощных толщ известняков (строматолиты и др.). Наличие нескольких пигментов (хлорофилла, фикоциана, фикоэритрина и каротина) определяет сине-зеленую или розоватую, желтую или почти черную окраску. (Рис. 2)
Цианобионты – первые организмы в истории Земли, продуцирующие свободный кислород. На Земле он образуется двумя способами: абиогенным (фотохимические реакции) и биогенным (фотосинтез). Первый способ существовал всегда и был исходным при формировании кислородной атмосферы. А уже в конце раннего архея, 3,7–3,5 млрд лет тому назад, в атмосфере появился биогенный кислород за счет деятельности цианобионтов.