В начале XVII в., столкнувшись с неправедными (Lлатинскими¦) странами, она вынуждена была признать, по крайней мере, их равенство с собой. Поворот лицом к Европе давался стране не легко и во многом зависел от укрепления центральной власти и развития государственного аппарата. Именно в это время в России начинает формироваться абсолютизм. Он складывался в условиях безраздельного господства феодально-крепостнической системы. Самодержавие, укрепляя свои позиции, лавировало между группировками господствующего класса, которые в минуту опасности сплачивались вокруг престола, что способствовало упрочению трона и централизации управления. Постепенный переход России к абсолютизму отчетливо виден в различных областях политической жизни страны ў как внешних, так и носящих более глубокий характер.
Уже само изменение титула самодержца свидетельствовало об этом: вместо Lгосударь, царь и великий князь всея Руси¦ после 1654 г. писали: LБожией Милостью великий государь, царь и великий князь всея Великие и Малые и Белые Руси и самодержец¦. В этой формулировке особо подчеркивались Божественное происхождение царской власти и ее неограниченный характер. Две главы Уложения 1649 г., принятого при царе Алексее Михайловиче (1645-1676), специально были посвящены защите престижа царской власти, определению наказаний за нанесение урона чести самодержца.
Сын Михаила Федоровича Романова Алексей, заслуживший прозвище LТишайший¦, воспитывался в тереме боярином Морозовым. Это был человек начитанный, обладавший литературным даром. Он пытался сочинять стихи, издал прекрасное наставление по соколиной охоте, был силен в эпистолярном жанре. Чувствительный, но не утонченный, он быстро впадал в гнев, но долго зла не таил, стараясь обласкать напрасно обиженного. Любил Алексей Михайлович и благотворительность, вплоть до того что во дворце на полном обеспечении жили богомольцы, юродивые, странники. Царь бьл рачительным хозяином и глубоко верующим человеком, любил чтение и рассказы, не оставался равнодушным к красоте во всех ее проявлениях. Однако на протяжении всей жизни Алексей Михайлович легко поддавался чужому влиянию (Морозов, Никон, Мстиславский), не умел работать упорно и регулярно, был нерешителен, а иногда и безволен, что пытался компенсировать огромным властолюбием.
Свидетельством укрепления самодержавия стало и падение значения Земских соборов. Не так далеко было время их расцвета, когда пошатнувшаяся власть пыталась опереться на авторитет представительных учреждений. Однако, уже Земский собор 1653 г., принявший решение о воссоединении Украины с Россией, стал последним собором полного состава. Само воссоединение славянских земель явилось важной вехой в истории Русского государства. Оно знаменовало собой не только его усиление, но и более широкие контакты с Западом через вновь присоединенные земли.
Теперь окрепшее самодержавие больше не нуждалось в сословно-представительных подпорках. Земские соборы заменялись Боярской думой и другими учреждениями. Впрочем, в самой думе также происходили немалые изменения. Прежде всего менялся ее состав: в ней все большую силу набирали дворяне и приказные чины. Резко увеличился и численный состав этого органа ў к концу века он насчитывает 94 человека, что делало его работу достаточно затруднительной. Уже Алексею Михайловичу пришлось создавать внутри Боярской думы более узкий орган для оперативного решения насущных вопросов.
Перемены произошли и в приказной системе, расцвет которой пришелся на XVII в. Она была сложной, многослойной и трудной для объяснения с точки зрения функций того или иного приказа. По своему назначению последние делились на постоянные и временные, а те, в свою очередь, - на лично государевы, патриаршьи, дворцовые и государственные. На протяжении XVII в. действовало около 80 приказов, функции которых часто пересекались, что не способствовало четкости и профессионализму управления. За это время резко возросла и численность чиновников в них: в середине века насчитывалось 837 приказных, в конце ў 2739. Для контроля за их деятельностью пришлось создать Приказ тайных дел, но это мало поправило положение.
Одним из самых важных и известных мероприятий правительства Алексея Михайловича стало принятие Уложения 1649 г. Оно состоит из 25 глав, почти тысячи статей и охватывает все сферы государственной жизни. Это свод законов, составленный из прежних русских постановлений с добавлением византийских и литовских законов. Однако Уложение не было сборником старого материала, оно содержит много новых положений, да и старые были значительно переработаны.
Уложение отменило урочные лета для сыска беглых. Тем самым крестьяне были окончательно прикреплены к земле. Оно запрещало духовенству приобретать вотчины, чем резко ограничило возможности расширения монастырского землевладения. Уложение закрепило и обособило посадское население, обращая его в замкнутый класс. Из посада теперь нельзя было уйти, зато в посад нельзя было войти посторонним, чуждым тяглому городскому населению.
Все (или большинство) этих изменений происходили на фоне обострения борьбы между различными слоями русского общества. LБунташность¦ XVII в. выразилась не только в них, но и в идеологическом кризисе, который поразил страну в 1650-х гг. Он начался с попыток церковных Lверхов¦ восстановить единство содержания священных книг и обрядов. Еще в 1640-м г. в Москве сложился Кружок ревнителей древнего благочестия, в который входили будущие идейные противники Никон и Аввакум. Они попытались противостоять произвольному сокращению церковных служб и проникновению светских начал в духовную жизнь общества, бороться с пороками, распространившимися в среде священников.
Спор внутри Кружка развернулся по поводу образцов, по которым надлежало производить изменения в священных текстах. Для одних это были древнерусские рукописные книги, для других ў их греческие оригиналы. И те, и другие источники оказались небезупречны: в русских книгах не было двух одинаковых текстов (ошибки переписчиков, невнимательное отношение к оригиналу), греческие тексты подвергались изменениям после падения Византии и заключения унии между византийской и католической церквями. В основе назревшего конфликта лежали не только чисто церковные дела, но и принципиальный выбор между византийским и древнерусским наследием, а в конечном счете, отношения России и Европы. Став в 1652 г. патриархом, Никон энергично принялся за церковную реформу, опираясь при ее проведении на греческие книги. Ему противостояла группировка, настаивавшая на Lчистоте¦ русских текстов, которую возглавил протопоп Аввакум.