Изначально термин LIDAR трактовался как "определение и измерение расстояния светом" (от англ. Light detection and ranging). Развитие лазерной техники открыло новые перспективы методов лазерного зондирования на основе тонких явлений взаимодействия излучения с веществом, таких как комбинационное рассеяние, поглощение и флуоресценция, вследствие чего появилась новая трактовка данного термина – "оптическая идентификация, обнаружение и локация" (Light identification, detection and ranging).