Возникнув из потребности национального капиталистического хозяйства в сырьевых ресурсах в конце XIX в., ТНК получили распространение в военно-технической сфере. К концу XX в. они превратились в лидеров инновационных процессов.

Во второй половине XX в. ТНК стали ядром международной экономики. В 80-е годы XX в. появились ТНК 4-го поколения, отличительные признаки которого - глобализм, олигополизм, международное конкурентоспособность. Под их контролем находятся до 90% международных рынков основных сельскохозяйственных культур, лесоматериалов железной руды, 85% рынков меди и бокситов, 80% рынков чая и олова, 75% - сырой нефти, натурального каучука, бананов.

В США до 1/2 всех экспортных операций приходится на ТНК, Великобритании - до 80%, в Сингапуре - до 90%. Среди более 50 тыс. международных корпораций на долю ведущих 500 фирм приходится до 80 % всего экспортируемого капитала.