Чатом называется общение в реальном времени с помощью обмена текстовыми сообщениями. В сети Интернет существует большое число систем обмена подобного рода информацией, использующих различное программное обеспечение и протоколы передачи данных. Например, web-чаты, которые в последнее время получили большую популярность. В качестве программы-клиента в них используется обычный браузер. Чтобы начать работу в таком чате, необходимо зайти на его web-страницу (для поиска web-чатов можно воспользоваться одной из поисковых систем) и пройти процедуру регистрации, после чего можно будет начать обмен сообщениями. Помимо web-чатов есть системы, которые для своей работы требуют наличия специальных программ-клиентов. Как правило, большинство из них были разработаны еще до появления браузера, поэтому подобные системы до сих пор пользуются не меньшей популярностью. К ним относятся, например, служба ICQ и система IRC. Последняя будет подробно рассмотрена в следующей главе.
Системы аудио- и видеоконференций, как и чаты, позволяют общаться в реальном времени, но пользователь в данном случае может слышать и видеть своего собеседника. Помимо программы, позволяющей осуществлять данное взаимодействие (подобных программ также существует большое число), необходимы дополнительные устройства для создания потока аудио данных (микрофон) и видео данных (цифровая камера) в цифровом виде, которые и пересылаются посредством выбранной программы, а также устройство для воспроизведения звука.