RSS - это формат, предназначенный для публикации новостей на новостных и подобных им сайтах, начиная от таких ведущих новостных сайтов, как Wired, Slashdot, и кончая личными сетевыми дневниками (weblog). Но, по сути, публиковать можно не только новости. Практически любой материал, который можно разделить на отдельные части, можно публиковать с помощью RSS: например, объявления о последних публикациях, информацию об обновлениях программного обеспечения, историю изменений, внесенных в книгу. После того, как информация преобразована в формат RSS, программа, понимающая этот формат, может забирать сведения о внесенных изменениях и в зависимости от результата, автоматически предпринимать какие-либо действия.
Программы, умеющие работать с RSS, называются агрегаторами, и они очень популярны среди людей, ведущих сетевые дневники (weblog). Некоторые программы-дневники даже позволяют другим пользователям делать комментарии к записям. И многие дневники умеют публиковать записи в формате RSS. Программа-агрегатор позволяет собирать все эти публикации вместе, давая возможность одновременно следить за появлением новых новостей на всех сайтах сразу и читать их краткое содержание, не посещая каждый сайт в отдельности. В разных версиях аббревиатура RSS имела разные расшифровки:
Обычно с помощью RSS 2.0 даётся краткое описание новой информации, появившейся на сайте, и ссылка на её полную версию. Интернет-ресурс в формате RSS называется RSS-каналом, RSS-лентой или RSS-фидом.
Разработка того, что впоследствии стало известно как RSS, началась ещё в 1997 году. Первую известность эта технология получила, когда компания Netscape использовала её для наполнения каналов своего портала Netcenter. Вскоре эта технология уже использовалась для трансляции контента на многих новостных сайтах - в том числе таких, как BBC, CNET, CNN, Disney, Forbes, Wired, Red Herring, Slashdot, ZDNet и многих других. Первой открытой официальной версией RSS стала версия 0.90. Позднее Netscape представила его упрощённую версию - 0.91. В 2000 году произошло разделение формата на RSS 1.0 и RSS 2.0. Но из-за существования нескольких различных версий формата RSS-каналов программы-агрегаторы должны уметь работать со всеми вариантами, что создаёт некоторые трудности их разработчикам.