Термины "открытое" и "дистанционное" образование тесно связаны между собой, однако не эквивалентны. Принцип открытости в значительной степени может быть реализован и без дистанционного доступа к образовательным ресурсам. Дистанционное обучение может быть реализовано и в "закрытой" системе образования. В то же время принцип открытости может быть полностью реализован только при использовании технологий дистанционного обучения, а возможности технологий ДО могут быть наиболее эффективно использованы в системе открытого образования. Эту взаимосвязь и взаимозависимость подчеркивает приобретающий в последнее время популярность термин "открытое дистанционное образование" (ОДО).
Зарубежный опыт дистанционного образования насчитывает уже несколько десятков лет.
Открытые университеты, которые были учреждены в 70-х и 80-х годах во многих странах, использовали многие организационные принципы советского заочного обучения, однако привнесли в образовательную систему и много нового, поскольку она развивалась в открытом обществе. Значительные новшества стали практически осуществимы благодаря появлению новых технологий хранения, переработки и передачи информации и новых информационных педагогических технологий.