Структура лексического значения слова может быть представлена как совокупность элементарных компонентов отражения в языке признаков и свойств обозначаемых предметов и явлений - сем. Совокупность таких элементов образует структуру лексического значения слова. Лексическое значение слова карниз содержит, например, семы "продольная форма", "выступающий характер", "расположенность над окном, дверью, вдоль верхней части стены". Структура лексического значения слова попрошайка включает семы "человек", "выпрашивающий", "настойчивый", надоедающий", "обращающийся с просьбами", а также коннотативную сему отрицательной оценки.
Сема - минимальный структурный элемент плана содержания. План содержания при таком подходе обозначается как семема - лексическое содержание слова.
В структуре семемы различные семы обладают разным статусом.
Центральное место занимает архисема (интегральная сема) - родовая интегрирующая сема, свойственная целому классу единиц, объединенных общим признаком. Видовыми являются семы дифференциальные, указывающие на признаки, выделяющие данный объект в классе подобных. Так, семема слова котенок включает интегральную сему "детеныш животного" и дифференциальную "детеныш кошки", противопоставляя данную семему содержательным компонентам слов щенок ("детеныш собаки"), мышонок ("детеныш мыши") и др.