Богатство звуков, создаваемое произносительным аппаратом человека, очень велико. Детальный экспериментально-фонетический анализ показал бы в любом языке сотни разных звуков. Но в языке это море звуков организуется в систему нескольких десятков фонем.
И.А. Бодуэн де Куртене - создатель учение о фонеме - определил фонему как общее представление о произношении и восприятии звука. Это тип звука, модель звука речи. Фонему нельзя ни произнести, ни услышать, она существует в нашем сознании.
Основной приинцип выделения и анализа фонем формулируется так: если в данном языке различие между двумя данными звуками позволяет различать разные слова или разные грамматические формы, эти звуки относятся к раным фонемам. Фонема обладает двумя функциями: конструктивной (функцией строительного материала для морфем) и дистинктивной, или различительной (функцией различения значимых единиц языка). Для выполнения этих двух функций фонемы должны быть противопоставлены друг другу в системе языка. Такое противопоставление называется оппозицией. Выполнение фонемами своих функций очевидно при сопоставлении слов с минимальным фонологическим различием, например: стул - стула, гор - хор.
Те признаки в составе фонем, которые не безразличны для языка, т.е. используются говорящими для различения морфем, слов и их форм, называются дифференциальными (различительными). Такие признаки, которые не могут быть использованы для разграничения смысловых единиц языка, называются интегральными, или нейтральными, как в русском языке признаки назализации и долготы гласных, лабиализации согласных. В польском языке признак назализации гласных является дифференциальным: chc 'хочу' - chce 'хочет'. Долгота гласных - дифференциальный признак в словацком языке: sud 'бочка' - s
d 'суд', dom 'дом' - d
m 'собор'. Один и тот же признак в составе фонем разных языков может быть в одном языке различительным, а в другом нейтральным, не разграничивающим фонемы.
Во многих языках фонологические оппозиции в некоторых положениях теряют свою различительную способность, как русские гласные [а] и [о] в безударной позиции. Различие звонких и глухих в полную силу проявляется перед гласными (дом - том) и перед сонантами (дверь - Тверь). Положения, благоприятные для функционирования данной фонологической оппозиции, называются ее сильной позицией. Сильная позиция для гласных в русском языке - это позиция под ударением и перед сонантами.
Потеря фонологической оппозицией своей различительной силы в слабой позиции называется нейтрализацией. В русском языке нейтрализация происходит в пользу глухого перед глухим согласным и на конце слова и в пользу звонкого перед звонким. В сильной позиции, например глухость фонемы, есть ее различительный (дифференциальный) признак, а в слабой позиции по звонкости / глухости ее глухость не является дифференциальным признаком, так как она не может быть противопоставлена звонкости. Слабой позицией в русском языке для гласных является безударное положение, а для согласных - положение перед шумными согласными или на конце слова.
Фонология изучает структурные и функциональные закономерности звукового строя языка. Она вскрывает закономерности функционирования звуков в языке, их роль в образовании звуковых оболочек морфем и слов. Одной из самых важных особенностей фонологии является то, что она рассматривает звуковой строй языка как систему, учитывает, какое место в этой системе занимает каждая фонема, каждое фонетическое явление. Системоцентричность фонологии противопоставляет ее акустической и артикуляционной (физиологической) фонетике, определяя ее собственно лингвистический аспект, который обеспечивает выполнение коммуникативной функции языка.
Фонология решает ряд задач: 1) установление кратчайшей звуковой единицы, способной различать звуковые оболочки слов, - фонемы; 2) определение количества фонем в каждом конкретном языке; 3) изучение сочетаемости и функциональной значимости фонем в пределах звуковых оболочек слов; 4) исследование развития системы фонем в языке. Фонологию можно определить как учение о фонеме.
Фонема - кратчайшая инвариантная единица звукового строя языка, служащая для опознавания и различения значимых единиц - морфем, в состав которых она входит в качестве минимального сегментного компонента, а через них - и для опознавания и различения слов. Совокупность фонем образует фонологическую систему языка.
Фонемы в системе языка находятся в отношениях оппозиции, противопоставления друг с другом. Фонологическая оппозиция - это противопоставление фонем, это звуковые различия, благодаря которым в данном языке различаются морфемы, слова, формы слов. Основанием оппозиции служат различительные признаки, представляющие собой обобщение артикуляционных и акустических свойств звуков. Фонема может представляться как пучок различительных признаков - дифференциальных, формирующих оппозиции, в которые вступает данная фонема, и интегральных, не образующих оппозиций данной фонемы с другими. Фонема как абстрактная единица противополагается звуку речи, или фону, как конкретной единице, в которой фонема материально реализуется в речи.