Знак - это материя, чувственно воспринимаемый предмет, явление системное, вступающее в процесс познания и выступающее в качестве представителя другого предмета, используемое для хранения и передачи информации.

Идеальная, или внутренняя сторона знака - это значение, смысл, содержание, который передается с помощью формальной представленности данного знака (его второй, материальной стороны). Это план содержания знака.

Знак должен что-то обозначать. Содержательная сторона знака - это означаемое. Если план выражения соотносится с действительностью, то план содержания соотносится с миром мысли. Его природа психического образования. План содержания позволяет выполнять знаку сигнификативную функцию - соотносить знак с определенным понятием, содержанием.

Материальная, или внешняя сторона знака - это форма, то, чем передается содержание. Эта сторона знака называется планом выражения.

Знак должен быть материальным, то есть доступен чувственному восприятию, как и любая вещь. Материя языка - звук, колебания воздуха. Это форма, означающее языка. Означающее позволяет знаку выполнять перцептивную функцию, т.е. быть воспринятым.

Поскольку знаки есть заместители реальности, адресату сообщения предъявляется не реальный дождь, о котором идет речь, а слово, лексический знак "дождь", являющийся для сознания адресата представителем именуемого явления реальной действительности - дождя. Лексический знак "дождь" - это план выражения знака, его означающее, а фрагмент действительности, закрепленный за данной знаковой формой, - означаемое знака, его план содержания.

В материально-психической, перцептивно-сигнификативной сущности языкового знака состоит дуалистическая природа языка.

Условность знака состоит в его договорной природе. Отправитель и получатель информации должны условиться, договориться о форме и содержании знака. Например, цветок на окне может обозначать "явка провалена", "готовность к выполнению операции", "родители дома" или что-то другое. Слово также связано с предметом условно. Именно поэтому одни и те же предметы в разных языках называются по-разному. Если бы связь между планом содержания и планом выражения у языкового знака была непосредственной, не было бы омонимии, полисемии, синонимии и других явлений. Ф. де Соссюр говорил в этой связи о "произвольности" или "немотивированности" лингвистического знака. Речь идет о немотивированности означаемого означающим. В звучании, как таковом, нет ничего такого, что предрасполагало бы его к выражению именно данного, а не какого-либо иного означаемого, как и в означаемых нет ничего, что побуждало бы выразить их означающими строго определенного рода.

Означающее и означаемое необходимо предполагают друг друга, но существуют автономно. Отношения внутри знака могут стать весьма сложными и асимметричными, так как компоненты знака внутренне чужды один другому. План выражения "живет" в языке по фонетическим законам, а план содержания - по семантическим. Звуковая сторона в процессе развития отстает от содержательной. На одно звуковое знаменательное сочетание приходится часто несколько значений. Возникает полифункциональность единиц плана выражения и омофония единиц плана содержания, что дало С.О. Карцевскому основание говорить об "асимметричном дуализме лингвистического знака". План выражения и план содержания редко имеют симметричное соотношений 1:1.

Системность - это универсальное свойство знаков. Один знак не может существовать, тогда он ничего не обозначает. Вне системы знака нет. Он всегда входит в систему, действует на фоне своих "собратьев". Поэтому подписать конвенцию, договориться о содержании знака означает разделить сферы влияния знаков.

В знаковую систему должно входить минимум два знака, которые должны быть сопоставимы. Например, у знаков "кнопка лифта", "наличие билета" существует нулевой тип оппозиции - наличие / отсутствие признака. Содержание знака определяется его различительными признаками. Например, у номинаций словац. star rodiia 'бабушка и дедушка', surodenci 'родные братья и / или сестры' различительный признак 'вместе', этим семантическим признаком они отличаются от слов stara mama 'бабушка', stary otec 'дедушка'; brat 'брат', sestra'сестра'.

Знак и его содержание определяется местом и ролью данного знака в данной системе аналогичного порядка знаков. Каждый знак - элемент своей системы. Содержание знака обусловлено содержанием других знаков. Это отношение знаков к другим знакам называется значимостью. Слова англ. wash 'мыть, стирать' и рус. мыть, стирать имеют разную функциональную значимость, так как различаются объемом значения: англ. wash означает 'мыть все', а русские слова мыть и стирать делят между собой это общее значение - 'мыть все, кроме ткани' (мыть) и 'мыть ткань' (стирать), в связи с чем английское слово употребляется чаще, а значит, имеет большую значимость, по сравнению с русскими словами. Распределение понятий и грамматических функций между словами и грамматическими формами во многом зависит от количества языковых единиц, участвующих в таком распределении и противостоящих друг другу в данной функциональной области.