Французский философ Рене Декарт (XVII в.) в наиболее четкой и радикальной форме поставил вопрос о существовании внешнего мира. Цель, которой он руководствовался в своих исследованиях, заключалась в нахождении абсолютно достоверных источников знания. «Что мы можем знать наверняка, с полной определенностью?» – вот вопрос Декарта.
В данной ситуации вполне логичным выглядит обращение философа к вопросу о существовании внешнего материального мира, ибо именно знание о том, что этот мир действительно существует, кажется людям самым неоспоримым.
Декарт поставил очень простой вопрос: почему сейчас я, находясь среди окружающих меня вещей, уверен, что все это не сон? Для того, чтобы ответить на этот вопрос положительно, необходимо было указать критерии различия бодрствования и сна. И мы, вслед за Декартом, можем указать на эти критерии: логика событий, отчетливость ощущений, волевая активность, инертность наблюдаемых вещей, интерсубъективность. Однако ничто из перечисленного не носит, как утверждает философ, необходимого характера – а ведь если мы хотели достичь абсолютного знания, то ни один из используемых в нашей теории аргументов не должен быть случайным.
Отсюда становится понятным, что Декарт должен был дать отрицательный ответ на вопрос о различении сна и яви, а значит, и усомниться в существовании объективной реальности тех вещей, которые нас окружают.
Но существует ли в такой ситуации онтологического релятивизма все же что-то несомненное? С точки зрения Декарта – да, существует. Несомненно cogito – акт мысли. Логика рассуждения в данном случае опять же проста: для того, чтобы что-либо поставить под сомнение, это «что-то» уже каким-то образом должно существовать и быть данным для акта мысли. Мы можем сомневаться в том, существует ли в действительности, помимо меня, вот этот лист бумаги, но мы не в состоянии сомневаться в том, что он дан нам сейчас как предмет нашей мысли, как cogitatum .
Единственной подлинной реальностью теория Декарта объявляет реальность сознания – все остальное виртуально. С этой точки зрения любая физическая теория, обсуждающая внешний, независимый от человека мир материи, есть теория о виртуальной («ненастоящей», придуманной самим человеком) реальности.