В августе 1882 г. были приняты «Временные правила о печати». В соответствии с ними создавалось Особое совещание четырёх министров (внутренних дел, народного просвещения, юстиции и обер-прокурор Синода), которое устанавливало контроль за печатью.
Отныне редакторы по требованию министра внутренних дел должны были сообщать имена авторов статей, печатающихся под псевдонимами. Любой печатный орган после трёхкратного предупреждения мог быть закрыт решением Особого совещания.
В 1880-е гг. был закрыт ряд оппозиционных изданий («Московский телеграф», «Голос», «Отечественные записки»). Из публичных читален были изъяты журналы 60-х гг. («Современник», «Русское слово»). Под запретом оказались некоторые темы, обсуждение которых на страницах печати не допускалось (25-летие отмены крепостного права, проблемы учебных заведений, рабочий вопрос).
Новый университетский устав (1884 г.; разработчик – министр народного просвещения И.Д. Делянов) покончил с автономией высшей школы. Выборы профессоров, деканов, ректоров отменили; университетские советы присуждали только степени и медали. При поступлении в университет необходима была справка о благонадежности. Плата за обучение в университетах повысилась с 10 до 50 рублей в год. Высшее образование ставилось под контроль попечителя учебного округа.
В это же время был открыт новый университет – Томский (1888 г.).
На несколько лет были закрыты высшие курсы для женщин (в Петербурге, Москве, Киеве, Казани). Духовные семинарии и кадетские корпуса, которые в 1860-70-х гг. сблизились с обычными гимназиями, вновь превратились в специальные, закрытые заведения. В 1887 г. министр просвещения издал так называемый «циркуляр о кухаркиных детях» (вопреки уставу в гимназии запрещалось принимать детей поваров, прачек, мелких лавочников). Для крестьянских детей усиленно создавались церковно-приходские школы, призванные воспитать их в «простоте мысли».
Понимая, что одними запретами и ограничениями настроение общества не изменить, власть взяла на вооружение идеологические средства. По всей России воздвигались храмы в древнерусском стиле, напоминающие о национальной самобытности. Устраивались грандиозные торжества в честь церковных юбилеев (900-летие крещения Руси). Издавались сотни церковных изданий для народа. Либеральным идеям оставалось все меньше места.
На окраинах империи усилилась русификация (Прибалтика, Польша). Усилилась деятельность православных миссионеров.
Современниками и исследователями по-разному оценивалось время правления Александра III. Для одних он – царь-миротворец (Россия не вела войн), для других – «душитель» эпохи Великих реформ.
Во всяком случае, полицейский надзор, усилившийся в 1880–90-е гг., бил не только по революционерам, но и по либеральной оппозиции, готовой идти на сотрудничество с властью. Попытка законсервировать положение вещей оказалась утопией: дворянство разорялось, община тормозила развитие сельского хозяйства, приводя его в упадок. «Замораживая» устои в деревне, правительство поощряло развитие индустрии: нарастал опасный перекос между резким ростом промышленного производства и малопродуктивным сельским хозяйством. Национальные и религиозные гонения также не укрепили Россию.
В научно-исследовательской и учебной литературе время царствования Александра III часто определяется как период «контрреформ». Это выражение не совсем удачно. Можно утверждать, что «контрреформа» произошла лишь в сфере образования (лишение университетов автономии, «циркуляр о кухаркиных детях»). В других сферах произошло ограничение реформ 1860–70-х гг. Таким образом, скорее, следует говорить не о контрреформах, а о корректировке либерального курса Александра II.