В начале 1880-х гг. М.Т. Лорис-Меликов разрабатывал проект созыва в России представительного совещательного органа. Утром 1 марта 1881 г. Александр II принципиально одобрил этот проект, но уже через несколько часов император был убит. Смерть царя подорвала влияние либералов и сделала неизбежным свертывание реформ.
На престол взошел сын Александра II – Александр III.
Новый император выдел причину всех существующих противоречий в обществе (приведших к гибели отца) в том, что преобразования, проводимые на протяжении двух предшествующих десятилетий, разбалансировали, дезориентировали Россию. Советниками царя стали публицист М.Н. Катков и обер-прокурор Синода К.П. Победоносцев.
В первые дни после цареубийства возле престола развернулась борьба между сторонниками и противниками реформ. Лорис-Меликов настаивал на созыве представительного органа. Победоносцев доказывал, что это будет гибелью для России. В конечном итоге, 29 апреля 1881 г. Александр III без совета с министрами утвердил манифест «О незыблемости самодержавия» (составлен К.П. Победоносцевым). Лорис-Меликову и его сторонникам (военный министр Д.А. Милютин, министр финансов А.А. Абаза) пришлось уйти в отставку.
Преемником Лорис-Меликова на посту министра внутренних дел стал граф Н.П. Игнатьев. Он пытался найти средний путь между реформами и реакцией. При Игнатьеве был принят ряд законов либерального толка (были понижены выкупные платежи, началась отмена подушной подати, вводилась фабричная инспекция). Будучи противником парламентаризма, Игнатьев пытался найти некие самобытные формы союза власти и общества. Он разработал план созыва органа, напоминающего Земский собор образца XVI в. Однако под давлением Каткова и Победоносцева проект был отвергнут, и Игнатьев был вынужден уйти в отставку (май 1882 г.). С 1882 по 1889 гг. должность министра внутренних дел занимал Д.А. Толстой, с чьим именем связано понятие «контрреформ».