В 1860–1870-х гг. облик России значительно изменился. Реформы открыли путь интенсивному развитию капитализма, изменили социальную и отчасти политическую жизнь страны. Миллионы крепостных получили гражданские права и включились в общественную жизнь. Был сделан важный шаг к равенству всех сословий, к становлению правового государства.
Проводя реформы, власть шла в ногу со временем, так как 60–70-е гг. XIX в. для многих стран стали временем модернизации (отмена рабства в США, начало европеизации Японии, объединение Италии и Германии). Административный и общественный строй России стал гораздо ближе к европейскому укладу. Новый суд укреплял чувство законности. Благодаря земствам в деревне появились врачи, агрономы, учителя. Расширение свободы слова, преподавания стимулировали успехи науки, рост политической культуры.
Но путь преобразования «сверху» был в то же время противоречив. Он не затронул основы государственной власти, то есть самодержавие как форму правления.