Поп-арт стал серьезным импульсом в развитии дизайна. Общая тенденция заключалась в наращивании творческого, экспериментального, эстетического аспектов дизайна. Мы можем сказать, что благодаря поп-арту и группе «Мемфис» функционалистский дизайн под лозунгом «форма должна следовать за функцией» окончательно утратил свое приоритетное значение.
Стиль «Мемфис» возник в Италии не случайно. В этой стране, с ее богатейшими культурными традициями, с ее талантами и уровнем подготовки специалистов в области художественных промыслов и дизайна, с ее специфической экономикой конкурирующих мастерских, новый дизайн обрел идеальную почву для развития. Кроме того, итальянский анти-дизайн уже продемонстрировал свою силу и его энергия искала новые творческие выходы (основатель «Мемфис» – Этторе Соттсасс как-то сказал, что «Мемфис» – это венец десятилетнего развития анти-дизайна). В «Мемфис» также чувствуется влияние художественно-ремесленного альянса «Искусство и ремесла», стиля Art Deco, итальянского «красивого стиля», а также радикализма его современника – стиля панк.
В результате Этторе Соттсасс и Микеле де Лучи (уже известные тогда по группе «Алхимия»), создают новую группу «Мемфис» в 1981 году (это случилось 11 декабря в Милане в доме у тогда уже знаменитого Соттсасса). В группу также входят: Матео Тун, Марко Занини, Натали Паскер, Джордж Соуден, Мартин Бедин, Алдо Цибик. Их привлекают эксперименты с визуальными образами популярной культуры. Собрав обширную коллекцию самых модных и популярных образов и продуктов, они приступают к их тщательному изучению.
Изначальные намерения дизайнеров не распространяются на разработку прототипов массовой продукции. Они исходят из постулата недолговечности и потому думают о малых сериях оригинальной продукции, теряющей актуальность вместе с быстротечной модой.
Соттсасс и компания стараются быть универсалами и не ограничивать творчество узкой специализацией. Как и их великий предшественник эпохи Возрождения итальянец Леонардо да Винчи, они работают в самых разных областях. Сам Соттсасс разрабатывает различные предметы: осветительные приборы, текстиль, интерьеры, мебель, украшения, посуду.
Для Соттсасса это был художественный эксперимент. Он понимал и создавал дизайн как искусство и потому не хотел быть ограниченным требованиями массового производства. Он хотел эксперимента во всем, тотального эксперимента: с материалами, стилями, направлениями и традициями, с формами и тематикой современного искусства, кино, музыки, видеоигр и т.д. И здесь нет места «хорошему вкусу», функциональности и т.п. Дизайн должен быть чистым непрекращающимся экспериментом и оставаться всегда модным и актуальным. Только так дизайн может поспеть за стремительной динамикой культуры конца XX века и остаться ей адекватным.
Стиль «Мемфис», воплощенный в дизайнерской продукции, оказался ярким и неожиданным: яркие цвета, часто асимметричные и диспропорциональные линии и размеры, многообразие материалов и игривые формы. Остроумность, алогичность, выразительность, экзотичность, порой дурашливость, всегда эмоциональность и вызов восприятию – все это важные черты данного стиля. Королем материалов на фабрике «Мемфис» были пластик и ламинат. Дизайнерам удалось показать, что эти дешевые материалы могут быть эффективно использованы в производстве неординарной дизайнерской мебели (с тех пор итальянский дизайн кухонь и спален вне конкуренции в отношении дизайна, качества и цены).
Колин Бёрнс – известный современный дизайнер – как-то очень метко назвал «Мемфис» панк-рокерами современного дизайна. Вместо «форма следует за функцией» у них получилось «форма поглощает функцию». Даже королева промышленного дизайна – эргономика или человеческий фактор (тело и разум) отошли на задний план экспериментов с формой. Дизайн «Мемфис» в угоду экспериментаторству вообще обходился без формообразующей основы.
Влияние «Мемфис» было огромным, и 80-е годы прошли в Cтаром Свете под знаком «Мемфис». В Германии дизайнеры смело взялись за эксперименты с материалами. Появились смелые работы, где сочетались необработанный грубый металл, резина и стекло, камень, бетон и дерево. Символом французского революционного дизайна стали работы модельера Жана-Поля Готье («несносного ребенка французской моды»). Он использовал подчас вульгарные образы и материалы, стремясь подчеркнуть сексуальность и вседозволенность своего стиля. Его наряды создавались из льна и пластика, батиста и металла, кожи и резины, лака и проволоки. Готье без стеснения смешивал стили от научной фантастики до этнических мотивов народов севера. Такая эклектика и разнообразие привлекли внимание поп-звезд, искавших эксклюзивных нарядов для своего сценического творчества.