В отличие от машин Цузе, американский проект Mark-I разрабатывался в тепличных условиях, с истинно американским размахом, он был широко разрекламирован в печати. По этой причине долгое время историки науки отдавали приоритет именно этой разработке, хотя она была создана на три года позже Z-3.

Идея машины возникла в 1937 году у сотрудника Гарвардского университета Говарда Эйкена (Aiken, Howard; 1900–1973) в ходе работы над докторской диссертацией. Он предложил, опираясь на идеи Бэббиджа, построить на современной технической базе из стандартных деталей табуляторов, выпускаемых фирмой IBM, универсальную программно-управляемую машину для сложных научных вычислений.

В 1939 году Эйкен обратился за поддержкой к президенту IBM Томасу Уотсону старшему (Watson, Thomas; 1874–1956), которому в то время было уже 65 лет, но отличавшемуся отменной интуицией и деловой хваткой. Уотсон решил, что, реализовав этот проект, фирма IBM сможет оказать существенную помощь своей стране в начавшейся мировой войне. Поэтому, посоветовавшись с командованием Военно-морского флота, он проект одобрил и выделил на расходы 500 000 долларов. Работа закипела, и через пять лет, в 1944 году, машина была готова.

Заключенная, по настоянию Уотсона, в элегантный корпус из стекла и нержавеющей стали, машина имела в длину 17 м, в высоту 2.5 м, весила 5 т, содержала около 750 тыс. деталей, соединенных проводами общей протяженностью около 800 км. «Мечта Бэббиджа претворилась в жизнь. Если бы он жил на 75 лет позже, то я бы остался без работы», – так оценил Эйкен создание Mark-I.

Mark-I управлялось программой, которая хранилась на бумажной перфоленте. Как и аналитическая машина Бэббиджа, Mark-I работала в десятичной системе счисления на механических сумматорах, однако параметры ее были гораздо скромнее: точность 23 разряда плюс знак, емкость памяти 132 слова. Зато арифметическое устройство было значительно сложнее, наряду с четырьмя действиями арифметики выполнялись операции вычисления синуса, логарифма, антилогарифма. Сложение выполнялось за 0.3 с, умножение и деление за 5.7 и 15.3 с соответственно. Для ввода констант имелся набор из 420 переключателей, а управление осуществлялось с помощью бумажной перфоленты.

Законченная машина была перенесена в Гарвардский университет, где она под наблюдением Эйкена стала решать задачи расчета артиллерийских таблиц для Военно-морского флота. Однако вскоре между Эйкеном и Уотсоном произошла крупная ссора, так как Эйкен проявил черную неблагодарность и во время публичной презентации машины почти не упомянул о роли IBM в этом проекте. В отместку Уотсон решил утереть нос Эйкену и приказал своим сотрудником сделать новый компьютер, который бы по всем статьям превзошел Mark-I. Что из этого вышло, мы узнаем позже.