Строго говоря, табулятор образца 1887 года не был вычислительной машиной, так как он ничего не вычислял, а просто считал пробивки на перфокартах. В 1908 году Холлерит ввел в конструкцию электромеханический сумматор, использующий ступенчатый валик Лейбница, в 1911 году табулятор дополняется печатающим устройством, затем создаются модели, способные вычитать и умножать. Табуляторы становятся очень сложными техническими устройствами, насчитывающими до 100 000 деталей, а общая длина соединительных проводов в них достигала 5 км.
В усовершенствованном виде табуляторы могли использоваться не только для статистических приложений, но и для выполнения простых вычислений в экономике. В 20-х годах XX века сформировалась целая отрасль промышленности, занимавшаяся производством и применением счетно-перфорационной (иначе называемой счетно-аналитической) техники. Общее число счетно-аналитических комплексов, куда кроме табуляторов входили перфораторы, контрольники, сортировки и т.п., к 1930-м годам достигло 6–8 тыс. шт. Перфокарты расходовались сотнями миллионов, на их изготовление уходили целые леса.
Эпоха счетно-перфорационных машин продолжалась до 1960-х годов, даже ЭВМ не сразу вытеснили табуляторы. Дело в том, что в применении вычислительных машин достаточно четко выделились два направления. Первое – научно-технические расчеты, для которых характерны небольшие объемы вводимых-выводимых данных и сложные алгоритмы вычисления. Аналитическая машина Бэббиджа была изначально ориентирована именно на это направление, поэтому перфокарты в ней использовались в основном для хранения программы, которая могла быть при этом сколь угодно длинной и сложной.
Другое направление – экономические расчеты. Алгоритмы вычислений в них, как правило, предельно просты, зато исходных данных очень много, причем эти данные однородны по структуре. Для таких расчетов табулятор оказался идеальным устройством. Программа вычислений в нем заранее набиралась штекерами на коммутационной доске, а перфокарты, которые табулятор «пожирал» со скоростью до 10 000 шт. в час, содержали однородные исходные данные, например, зарплату одного сотрудника за один рабочий день.
На базе счетно-перфорационных машин в 1930-е годы были организованы «фабрики вычислений» – машиносчетные станции, которые обслуживали сразу множество учреждений, банков, начисляя зарплату, пенсии, коммунальные платежи, механизируя работу централизованных бухгалтерий. Крупная машиносчетная станция выглядела как промышленное предприятие. В перфорационном цехе десятки девушек с невероятной скоростью стучали по клавишам, перфокарты тысячами укладывали на тележки и везли в табуляторный цех. Там стоял лязг и грохот, гудели моторы сортировок, стучали рычаги табуляторов, из печатающих устройств медленно выползали широкие бумажные ленты с ровными рядами цифр. Ленты потом разрезали на маленькие лоскутки и раздавали работникам обслуживаемых учреждений как расчетные листки к зарплате. Спросите своих бабушек и дедушек, они эти листки хорошо помнят.
Табуляторы оказали очень большое влияние на последующее развитие вычислительной техники. Первые поколения электронных компьютеров унаследовали конструкцию их устройств ввода-вывода, перфокарта Холлерита долгое время, до появления дисплеев, оставалась основным носителем информации и символом информатики в целом. До сих пор ширина строки на алфавитно-цифровом дисплее равна 80 символам, как раз по размеру перфокарты. Формат многих языков программирования, например Фортрана или Кобола, так и остался ориентированным на перфокарты, а колода перфокарт – это непосредственный предок современной реляционной базы данных.
В электромеханическую эпоху сформировался мировой рынок вычислительной техники, на котором кроме «голубого гиганта» IBM заняли свое место Remington Rand (США), Bull (Франция) и др., в СССР был построен первый завод счетно-аналитических машин (САМ) в Москве. Сформировавшаяся промышленная структура стала тем фундаментом, на котором через несколько десятилетий возникнет индустрия электронных компьютеров.